Luego de cerca de 15 años de haber llegado al país, y de inquietantes análisis sobre el futuro de su modelo de negocio, la tecnología i-DEN (utilizada por Nextel Perú) ha dado un paso poco auspicioso en su presencia comercial internacional.
Sprint Nextel, operador móvil en EE.UU. que ofrece el servicio de radio troncalizado con dicha tecnología (al igual que las operaciones de Nextel en América Latina) ha informado que apagará su red i-DEN el 30 de junio de 2013 (en menos de 2 meses).
Este anuncio tiene ya más de un año, y en los últimos meses el operador ha desplegado un esfuerzo comercial de envergadura para inducir a sus clientes a migrar de su red Nextel a su red Sprint.
Desde un punto de vista Perú, lo importante es auscultar el impacto sobre Entel-Nextel como modelo de negocio y sobre sus usuarios. A continuación nuestro punto de vista sobre el tema.
Fusión Sprint-Nextel: resultado desfavorable
La fusión entre Sprint y Nextel, operadores móviles en EE.UU., ocurrió hacia finales del año 2004, cuando la primera compró a la segunda en una transacción por un monto total de USD 35 mil millones.
La lógica de la operación fue ganar escala, en un momento en que los márgenes operativos de los operadores móviles en EE.UU. se encontraban (como hasta ahora) bajo una fuerte presión competitiva, en la forma de una preocupante combinación de menores precios (por tanto menores ARPUs) y mayores costos de adquisición de clientes.
Esta lógica de mayor escala no fue rentable, porque los modelos de negocio de ambos operadores demostraron ser poco complementarios, a nivel comercial (CDMA de Sprint preferido más que i-DEN de Nextel) y operativo (las torres de ambos operadores tuvieron que alojar antenas de ambas tecnologías).
Ambos aspectos explican que su número de líneas haya permanecido casi estancado (fuerte sustitución de Nextel por Sprint, con un crecimiento neto de sólo 4% en los últimos 6 años) y que su margen EBITDA haya caído sostenidamente desde la fusión, desde más de 30% en el año 2006 a casi 10% en el año 2012.
Fuente: la compañía
Fuente: la compañía
Con este comportamiento en sus resultados financieros y operativos, Sprint Nextel anunció hace un año que su red i-DEN quedará en desuso el 30 de junio de este año (en menos de 2 meses), y ha invitado a sus suscriptores a migrar hacia los servicios 3G de Sprint.
A marzo 2013, sólo 1,3 millones de sus 55,2 millones de suscriptores permanecen en Nextel (2% del total), con lo cual prevemos que el proceso de migración remanente y el cierre de la red i-DEN no enfrentarán mayores obstáculos.
Por cierto, es curioso anotar que desde el anuncio de hace un año, el valor de la compañía Sprint Nextel se ha triplicado, desde su valor mínimo histórico de US$ 7 mil millones hasta cerca de US$ 22 mil millones, valor de todas maneras aún menor que el valor conjunto inicial de la fusión de US$ 35 mil millones.
Fuente: Yahoo Finance
Esto quiere decir que el mercado de capitales considera una muy buena noticia que Sprint Nextel abandone la provisión de servicios con la red i-DEN. Un mensaje elocuente.
¿Qué pasará en América Latina?
La región alberga a 5 operadores i-DEN: Nextel International (el mayor, con presencia en 5 países), Intelfón (El Salvador y Guatemala), Avantel (Colombia), Multicom (Costa Rica) y Monttcashire (Ecuador).
Debido a las particularidades de la tecnología i-DEN, estos operadores han tenido diversos acercamientos entre sí, desde la posibilidad de compra (sobre todo de Avantel por Nextel), hasta acuerdos de interconexión entre sus respectivos países (una suerte de red i-DEN regional).
Nextel y Avantel han dado pasos para la migración hacia 3G, mientras que Intelfón tenía hasta hace 2 años la intención de contar con una red i-DEN propia en América Central (incluyendo a Multicom), proceso que tendría que ser repensado luego de los pasos dados por Nextel y Avantel.
Todo esto querría decir que, aunque en forma algo discreta, los días finales de i-DEN en la región ya han empezado.
Operadores i-DEN en el mundo
Fuente: Motorola Solutions
Impacto sobre Entel-Nextel: modelo de negocio y usuarios
Pensamos que, mientras exista y ofrezca una propuesta de valor relevante para algún segmento de mercado, Nextel Perú continuará ofreciendo su servicio tradicional, que incluye el radio troncalizado con el resto de países donde opera, incluyendo EE.UU.
En lo inmediato, esto quiere decir que sus actuales suscriptores serán afectados luego del 30 de junio, por el cierre de operaciones de su red i-DEN en EE.UU.
Lo que pase después dependerá de los planes 3G y 4G de Entel-Nextel.
En el caso de 3G, no vemos otra opción que la de invertir en la expansión de su cobertura geográfica y capacidad de red, que le permita acercarse a los clusters de demanda que el operador elija (más allá de sus segmentos tradicionales) en forma sosteniblemente rentable.
En el caso de 4G, no dudamos que estará interesado en las futuras licitaciones en el país, sin descartar la más próxima licitación de 2 canales en las bandas de 1 700 MHz (AWS), programada por ProInversión para julio 2013.
Conclusiones
El ocaso de i-DEN estaba previsto por el mercado. Lo que faltaba conocer era cuando empezaría.
La relativa poca adopción de esta tecnología a escala global (sólo 30 operadores i-DEN en el mundo, con sólo 12 millones de suscriptores, de los cuales Nextel International representa 90%) explica dicho ocaso, y el hecho de que éste no tendrá un impacto dramático sobre el conjunto del mercado de telecomunicaciones móviles.
Lo importante, entonces, es observar (en el largo plazo) la transformación en el modelo de negocio de Entel-Nextel, y (en el corto plazo) cómo este operador se ocupa de evitar un perjuicio a sus clientes.
